‘ইংল্যান্ড এখনো শীর্ষ চার দল হয়ে ওঠেনি’

ইংল্যান্ড দল এখনো শীর্ষ চারটি দলের পর্যায়ে যেতে পারেনি বলে দাবি কোচ গ্যারেথ সাউথগেটের। কিন্তু তরুণ দল নিয়ে বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে উঠতে পেরে গর্বিত তিনি। ১৯৯০ বিশ্বকাপের পর প্রথমবার বিশ্বকাপের শেষ চারের টিকিট কাটে ইংল্যান্ড। চতুর্থ স্থান নিয়ে টুর্নামেন্ট শেষ করে থ্রি লায়নরা। তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে বেলজিয়ামের কাছে ২-০ গোলে হার দেখে হ্যারি কেইনের দল। আর সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে (২-১) স্বপ্নভঙ্গ হয় সাউথগেটের শিষ্যদের। সাউথগেটের বিশ্বাস ইংল্যান্ড দল এখনো নিজেদের সামর্থ্যের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি। ২০২০ ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে (ইউরো) উন্নতির ব্যাপারে আশাবাদী তিনি। সাউথগেট বলেন, ‘দিন শেষে নিজেদের অর্জনে আমরা খুবই গর্বিত। খেলোয়াড়দের কাছ থেকে আমি এর চেয়ে বেশি প্রত্যাশা করতে পারি না। আমরা শীর্ষ চারে থেকে টুর্নামেন্ট শেষ করলেও এখনো শীর্ষ চার দল হয়ে উঠতে পারিনি। সেটা আমরা জানি এবং এটা কখনো লুকোয়নি। নিজেদের উন্নতির জায়গাগুলো নিয়ে কাজ করতে হবে। এবারের আসরে সবচেয়ে তরুণ দল ছিলাম আমরা। ফাইনালের খুব কাছাকাছি গিয়েছি। খেলোয়াড়রা চমৎকার অভিজ্ঞতা নিয়েছে। এই আত্মবিশ্বাস ও মোমেন্টাম ভবিষ্যতে কাজে দেবে। চারদিক থেকে অনেক প্রশংসা দেখে আমরা অভিভূত। এখন আমাদের সামনে তাকাতে হবে।’ ইংল্যান্ডের পরবর্তী আন্তর্জাতিক ম্যাচ সেপ্টেম্বরে। সুইজারল্যান্ড ও যুক্তরাষ্ট্রের মুখোমুখি হবে তারা। অক্টোবরে ইউয়েফা ন্যাশনস লীগে স্পেন ও ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ রয়েছে।